Любителі котів, радійте: науковці нещодавно відкрили абсолютно новий вид диких котів, на яких можна милуватися здалеку.
Міжнародна команда дослідників генетично проаналізувала десятки зразків дрібних котячих, що мешкають у Південній Америці та відомі як тигрові кішки. Вони виявили докази того, що в регіоні мешкає щонайменше п’ять різних видів тигрових кішок, включаючи раніше невивчений вид, який тепер називається тилькайо. Робота команди проливає світло на скритну групу диких котів і, за словами дослідників, має допомогти краще інформувати природоохоронні зусилля в цьому районі.
«Тилькайо – перший вид котів, відкритий і названий за понад століття», — розповів Gizmodo провідний автор дослідження Йонас Лескроарт, еволюційний еколог з Університету Антверпена в Бельгії.
Скритна тигрова кішка
На відміну від своїх великих родичів, тигрові кішки дуже маленькі: їхня довжина зазвичай становить від 30 до 60 сантиметрів, а вага – від 2 до 3 кілограмів. Вони також не тісно пов’язані з тигром, а належать до того ж широкого роду, що й оцелоти (Leopardus). Вони мають виразні плямисті або смугасті візерунки на хутрі, які допомагають їм маскуватися в навколишньому середовищі, подібно до тигра. Їх також називають онцилами.
«Тигрові кішки – це скритні тварини, — каже Лескроарт, — це означає, що навіть різні види дуже схожі один на одного за зовнішнім виглядом. Тому найнадійніший спосіб розрізнити ці види – це вивчення їхніх генів. Однак науковці, як-от Лескроарт, лише нещодавно змогли глибоко заглибитися в генетику цих тварин.
За словами Лескроарта, перша серйозна спроба генетичного дослідження тигрових кішок почалася з дослідження 2013 року. Тоді вчені, які також брали участь у цьому останньому дослідженні, показали, що єдиний відомий на той час вид тигрової кішки, Leopardus tigrinus, насправді складався щонайменше з двох видів: L. tigrinus, що мешкає в північній частині Південної Америки, та Leopardus guttulus, що мешкає в південній частині. Дослідження 2024 року виявило докази того, що тигрові кішки, які мешкають уздовж гір Анд, утворюють ще один окремий вид – Leopardus pardinoides. Деякі вчені також стверджували, що четверта група, Leopardus emiliae, також має вважатися окремим видом.
Порівняно з попередніми зусиллями, це дослідження змогло проаналізувати широкий спектр зразків з усього континенту. Загалом вони вивчили повні геноми 38 котів роду Leopardus, включаючи 26 тигрових кішок. Деякі зразки походять із раніше недосліджених частин Гвіани – регіону в північно-східній Південній Америці, що включає країни Гайана, Суринам і Французька Гвіана. Вони також мали доступ до старіших історичних зразків з музейних колекцій.
«Наше поточне дослідження представляє найповніше генетичне дослідження на сьогодні, включаючи цей ключовий відсутній елемент: ДНК тигрових кішок з Гвіани, де оригінальний тигровий кіт L. tigrinus був описаний у 1775 році», — сказав Лескроарт.
Хоча в останні роки вчені класифікували інші нові види тигрових кішок, Лескроарт каже, що ці назви вже були вигадані – їхня генетична робота лише визначила, чи є ці коти достатньо відмінними, щоб вважатися окремим видом (на противагу підвиду). Але саме в Болівії команда, на свій подив, виявила новий вид, який не відповідав жодній іншій відомій чи спірній групі тигрових кішок. Вони назвали своє нове відкриття Leopardus tilcayo на честь місцевої назви, яку використовують мешканці регіону для тигрових кішок.
«Важливо, що наше дослідження спиралося не лише на свіжі зразки, — розповіла Gizmodo співавторка дослідження Паола Ногалес Аскарунц, науковиця Національного географічного товариства та експертка зі збереження диких котів у Болівії. — Ми також аналізували зразки, збережені в музеях природничої історії, демонструючи, як ці колекції можуть надавати цінну генетичну інформацію та допомагати відповідати на запитання, які інакше було б важко або навіть неможливо дослідити».
Окрім виявлення нового виду L. tilcayo, результати команди підтверджують попередні дослідження, які стверджують, що L. emiliae та L. pardinoides слід розглядати як окремі види поряд з L. tigrinus та L. guttulus. Команда також виявила докази існування раніше невідомого підвиду L. tigrinus, який вони називають L. tigrinus antisuyo. Їхнє дослідження було опубліковано в четвер у журналі Current Biology.
Важливість назви
Робота команди демонструє, як багато ще належить дізнатися вченим про світ, навіть коли йдеться про добре вивчених тварин, таких як дикі кішки. Це також має практичне значення для розуміння та подолання викликів, з якими стикаються ці тварини.
Лескроарт зазначає, що два нині визнані види тигрових кішок (L. tigrinus та L. guttulus) класифікуються як вразливі згідно з Червоним списком загрозливих видів МСОП. Однак, можливо, інші коти, описані цими дослідниками, перебувають у ще більшій небезпеці. Тому команда закликає до переоцінки стану популяцій усіх цих видів.
«Ми вже поділилися нашими висновками з МСОП, і під час їхньої наступної переоцінки тигрових кішок вони розглядатимуть кожну одиницю окремо, що призведе до точнішого визначення категорій збереження», — сказав він.
Як це часто буває з новими відкриттями, робота команди є лише початком.
«Ми плануємо продовжувати вивчати цих маловідомих котів протягом багатьох років. Нарешті, після 25 років накопичення вдосконалень, ми наблизилися до повного розуміння їхньої еволюційної історії та таксономічної структури (деякі додаткові регіони все ще потребують вивчення). Як тільки це буде з’ясовано, доведеться відповісти на багато додаткових наукових запитань щодо їхньої генетики, екології, поведінки та інших тем, — розповів Gizmodo співавтор дослідження Едуардо Ейзірік, дослідник з Папського католицького університету Ріу-Гранді-ду-Сул (PUCRS) у Бразилії. — Тепер, з чіткішим розумінням таксономії, ці більш глибокі питання можуть бути більш адекватно сформульовані».