Детально вивчити та зрозуміти механізми сну стало до кінця можливим лише з появою сучасних технологій. Хоча ця тема цікавила дослідників досить давно, саме технічний прогрес допоміг з'ясувати, що сон організму потрібен зовсім не для відпочинку, як передбачалося раніше.
Сьогодні сон сприймається як особливий механізм саморегуляції функцій організму , а чи не просто відпочинок.
Процес сну неоднорідний, тому вчені, які вивчають фізіологію людини, розділили його на дві фази:
1. Повільний сон , під час якого відбувається відновлення пошкоджених протягом дня тканин та втрати енергії, а також накопичення енергетичних резервів для майбутньої активності.
Помічено, що тривалість цієї фази сну залежить від інтенсивності фізичної активності протягом дня. Чим більше за день витрачено сил та енергії, тим довше буде повільний сон. Саме з цим, очевидно, пов'язана підвищена тривалість сну у хворих і людей, що одужують, а також народна приказка: «Сон — найкращі ліки».
2. Швидкий сон . У цій фазі активність мозку близька до стану неспання.
Є спостереження, згідно з якими ця фаза подовжується у людей, які пережили протягом дня стрес чи напругу. Виходячи з цього можна припустити, що в період швидкого сну відбувається систематизація отриманої за день інформації. Образно це можна порівняти із сортуванням великого масиву інформації з різних областей за змістом, темами, ступенем значущості. Приказка «Ранок вечора мудріший» — це про фазу швидкого сну. Багато хто зауважував, що після повноцінного сну знаходиться відповідь на питання, яке активно обмірковувалося напередодні.
Наразі встановлено, що після засинання в організмі відбуваються такі процеси:
- Відключення свідомості, характерне першої стадії повільного сну.
- Для другої стадії повільного сну характерне зниження м'язової активності, температури тіла, інтенсивності обміну речовин. Темп серцебиття сповільнюється. Сприйняття цієї стадії повністю не відключається. Людина продовжує бути сприйнятливою до деяких зовнішніх подразників.
- Третя стадія характеризується переходом у повноцінний глибокий сон. Це єдиний період, коли активність мозку дещо знижується.
- Під час четвертої стадії людина спить найбільше міцно і, як правило, не запам'ятовує сновидінь, які бачить у цей момент. Саме для цієї стадії характерні сноговоріння та сноходіння.
- Виражене підвищення активності мозку характерне швидкого сну. Тепер його робота схожа на діяльність під час неспання. М'язи у фазу швидкого сну зберігають розслаблений стан. Виняток становлять окорухові м'язи: спостерігається швидкий рух очних яблук. Такий стан різних функцій організму у фазу швидкого сну може призвести до розвитку сонного паралічу під час пробудження у період. Ця фаза, крім того, характеризується прискоренням пульсу та дихання, підвищенням температури тіла. Саме для цієї фази характерні найяскравіші емоційно забарвлені сновидіння, які людина запам'ятовує та може викласти після пробудження.
Для відновлення життєвих сил після трудового дня недостатньо простого фізичного спокою. Для цього потрібний особливий стан — сон. Саме цей період відбувається відновлення сил, втрачених протягом дня. При цьому повний цикл сну повинен повторитись за ніч не менше 4-5 разів. Причому з наступним циклом швидка фаза сну займає дедалі більше часу у його структурі.