Леопарди зробили Національний парк Яла центром сафарі Шрі-Ланки, але не меншу захопливість можна знайти і в малих дивах цього краю.
Леопардів у Національному парку Яла часто можна побачити, як вони відпочивають на деревах. Тіланка Пера; Getty Images
Пити коктейлі на пляжі ще ніколи не було так захопливо. Я намагаюся помилуватися багряним заходом сонця, піною хвиль біля ніг, напоєм з лічі в руці — але з чагарників лунає звук, який свідчить, що моя увага має бути деінде. Слово “слон” прокочується пляжем, відбиваючись від столика до столика, коли на горизонті з’являється масивний круп. Він достатньо близько, щоб його роздивитися, але достатньо далеко, щоб нам не знадобилася екстрена евакуація. Менеджер готелю стоїть на верхівці дюни, невпевнено переступаючи з ноги на ногу, поки тварина неквапливо йде своєю дорогою, повністю занурена в пошуки вечері, поки ми чекаємо на свою.
На південному сході Шрі-Ланки несподівані гості не чекають слушного моменту для свого виходу. Особливо, коли ви зупиняєтеся в готелі в буферній зоні Національного парку Яла — перехідній зоні між найпопулярнішим парком країни та міською забудовою на південному узбережжі. Серед напівпустельних рівнин, прибережних водно-болотних угідь та лісів Яли, моєю базою на три дні сафарі є Uga Chena Huts — скупчення дахованих пляжних кімнат, де живе майже стільки ж гідових та рейнджерів, скільки й гостей. Сірі мавпи-лангури з білими бородами п’ють з басейну, коли ніхто не дивиться; ящірки-монітори з роздвоєним язиком перегороджують дерев’яні доріжки через джунглі; а іноді один-два слони відходять від пляжу, щоб попити з ставка біля рецепції.
Uga Chena Huts розташований одразу за пляжем у Ялі.Uga Chena Huts
«Ми останній готель у буферній зоні перед парком. Тут немає огорож», — каже мій гід, Сандун Джаясурія, наступного дня, коли ми вирушаємо уздовж пляжу на прогулянку. Ми ледь минули коктейльний бар, коли він зупиняється, щоб дати пораду, потираючи свою кущисту бороду: «У разі будь-яких несподіванок із тваринами, ми повинні завмерти й мовчати. Не намагайтеся бігти».
Момент, якого надіяться побачити більшість відвідувачів сафарі в Ялі, — це леопард. Вершина харчового ланцюга Шрі-Ланки тут найщільніше сконцентрована, з одним леопардом на 1,8 кв. км у Секторі 1, тій частині парку, де я перебуваю. Це факт, який спонукав понад 770 000 мандрівників відвідати його у 2025 році. Але саме про дрібниці Сандун прагне розповісти мені на пляжі. Він вказує на сліди павичів, схожі на зірки, що мерехтять на піску; кошеніль, які виділяють яскраво-малиновий пігмент, коли він зішкрібає їх з опунцієвих дерев; та наполовину закопані сепії, які місцеві жителі перетирають на порошок для лікування переломів кісток. Весь цей час ми ухиляємося від слонячого посліду, що скочується прямо до берегової лінії.
«Слони — це як інженери екосистем, тому що їхній послід містить насіння, яке потім поширюється», — пояснює Сандун, коли ми піднімаємося на плато, забарвлене червоним від залізної руди. Щоб продемонструвати, він присідає, піднімає схожий на солому клубок посліду, а потім розриває його, щоб показати ледь перетравлену грубу клітковину всередині. «Ми повернемося пляжем», — каже він, оглядаючи плато. «На дюнах вже можуть бути слони».
Захід сонця біля озера Яла дає шанс побачити слонів.Джадіп Обероні
Світанок
Якби слони могли літати, вони б не надто відрізнялися від гігантського, кремезного павича. Такий мій висновок наступного ранку, коли я спостерігаю, як птахи незграбно виходять з дерев і заходять у них, їхні тіла погано пристосовані до польоту, а їхнє яскраве пір’я хвоста драпірує гілки бірюзовими та сапфіровими відтінками. Це світанок, і наш позашляховик щойно зупинився всередині парку, щоб спостерігати за ними.
Я очікувала, що в парку о 6 ранку буде спокійно, але виявилося зовсім навпаки. Крихітні бджолоїди з каштановими головами метушаться між золотистими кущами касії, їхні яскраво-оранжеві голови створюють враження летючих полум’їв, тоді як кремезні дикі кабани нишпорять у мілких водоймах, шукаючи коріння лотоса. Рудий мангуст біжить уздовж машини, попереджаючи про свою присутність пронизливим писком, коли він прослизає через калюжі, утворені зливою попередньої ночі.
Обхід черги
Якщо ви забронюєте сафарі в Ялі в останню хвилину, перебуваючи в прибережному містечку на південному узбережжі, вам доведеться їхати всю ніч, щоб дістатися туди на світанку, а потім сидіти в черзі за дозволами в парк. Кращим варіантом є зупинитися недалеко від парку та заздалегідь домовитися про тур.
«Після дощу все дуже свіжо — немає пилу», — радісно каже Сандун, погойдуючи головою, коли ми набираємо швидкість, проїжджаючи повз галявину, яка відкриває краєвиди на море. Дощ означає, що тут можуть бути ведмеді-губачі, пояснює він, і він щойно почув про їхню появу. «Дощ робить термітники м’якими, а вони дуже люблять ними харчуватися». Дійсно, незабаром ми опиняємося в черзі позашляховиків, щоб побачити ведмедя-губача та його дитинча високо на дереві залізного дерева. Під його довгим скуйовдженим хутром ледь помітні довгі кігті, які тварина використовує, щоб викопувати термітів. «Іноді ми не бачимо їх місяцями», — шепоче Сандун. «У Шрі-Ланці зараз менше 500 ведмедів-губачів».
Це спостереження демонструє, чому Яла стала головним місцем для сафарі в країні. У парку площею 979 кв. км є п’ять основних зон, а Сектор 1, до якого прилягає Uga Chena, має найвищу щільність тварин. Це також зробило його найжвавішим, часто приймаючи 500-600 автомобілів на день у піковий сезон, з грудня по лютий. Яла критикували за трафік і черги з автомобілів, щоб потрапити туди щоранку в піковий час, але це складний компроміс; мандрівники продовжують приїжджати, тому що можливості спостереження неперевершені.
Сафарі в Uga Chena починаються в буферній зоні парку.Uga Chena Huts
Під час нашої денної поїздки ми ризикуємо обрати тихіші маршрути. Уникнути інших автомобілів неважко; вибоїсті ґрунтові дороги в 139 кв. км Сектору 1 в’ються в чагарники, як каракулі в дитячій розмальовці. Незабаром ми стоїмо на галявині, абсолютно самі, висунувшись з боку позашляховика, щоб роздивитися два комплекти ідеальних відбитків лап. «Ми можемо сказати, що це леопард, тому що котячі можуть втягувати кігті», — каже Сандун, вказуючи на заокруглені кінці одного комплекту пальців; інший — шакала — має гострі кінці. «Це самець, приблизно дворічний. Його регулярно бачили в цій місцевості».
Ми заїжджаємо глибше, вниз по земляних стежках, збитих до кольору та консистенції шоколадного молочного коктейлю дощем попереднього дня. Тонша артерія показує свіжі сліди леопарда на вологому піску. «Дуже чітко!» — захоплено говорить Сандун. Але, слідуючи вказівці нашого гіда з вчорашньої прогулянки, ми зосереджуємося на тому, що відбувається нижче за харчовим ланцюгом. Ми помічаємо розписаного лелеку з піднятою на одній нозі в позі йоги, високо над озером, вкритим квітучими лотосами; прісноводного крокодила, рот якого розтягнутий «для циркуляції повітря та балансування температури», пояснює Сандун; водяного буйвола, лише його морда та роги видно в озері. «Вони дуже територіальні — вони дряпають землю копитами і позначають її послідом і сечею. Отже, тепер це його приватне озеро».
Леопарди також дуже територіальні — саме тому група гідів врешті-решт помічає одного поблизу. На троні свого улюбленого дерева тамариндового дерева, великий кіт розпластався поперек роздвоєної гілки, ніби йому байдуже, лапи та хвіст звисають. Хоча йому ледь виповнився рік, він вже має вигляд байдужості, який можна очікувати від вершини харчового ланцюга. «Ми можемо бачити їх вдень, тому що у них немає хижаків; їм тут подобається через велику кількість плямистих оленів», — каже Сандун, передаючи мені свої бінокль, щоб я могла помилуватися візерунками розеток на хутрі, що зливаються з корою дерева. «Візерунки на їхній морді схожі на відбитки пальців». Дитинчат леопардів у Ялі реєструють приблизно у 12 місяців, а за останніми даними, тільки в цьому секторі було ідентифіковано понад 70 леопардів.
Коли ми їдемо назад до воріт парку в сутінках, плямисті олені виходять на відкриті ділянки навколо водопоїв. «Це для того, щоб вони могли бачити леопардів вночі», — каже Сандун. Ми прямуємо до власного водопою, трохи за межами парку, для останнього захоплення — коктейлю на заході сонця на пісках. Але температура падає, і слони блукають. Ми зупиняємося біля одного озера, щоб подивитися, як невелика стадо самок та дитинча переходить по березі. Напівзатоплені рештки давно померлих дерев здіймаються, як простягнуті пальці, зі скляних вод, слони силуетами на тлі гір, схожих на кісточки.
Коли ми нарешті прибуваємо до нашого озера для коктейлів, неможливо не уявити слонів у круглих задах кожного сірого каменя, наполовину зануреного вздовж далекого берега озера. Стільці розставлені обличчям до води, пиво Lion охолоджується в охолоджувачах, наповнених льодом. Небо знову багряне; тоненька, як павутиння, завіса дощу розмиває горизонт. Навколо жодної душі, і ми з Сандуном сидимо, заворожені наближенням шторму, насолоджуючись дрібницями.
Як це зробити
Номери в Uga Chena Huts коштують від $1,237 (£915) за двох дорослих, які ділять номер люкс з басейном, за системою “все включено”. Це включає один сафарі-тур на день, а також кулінарний майстер-клас зі шрі-ланкійської кухні.
Ця історія була створена за підтримки Uga Resorts.Опубліковано в листопадовому випуску 2026 року від National Geographic Traveller(UK).
Щоб підписатися на журнал National Geographic Traveller (UK), натисніть тут (доступно лише у вибраних країнах).