Минулого місяця в невеликому містечку Хаума, що в Луїзіані, відбулися перші самостійні польоти вантажного дрона. Безпілотний гібридно-електричний літак Chaparral, розроблений компанією Elroy Air, здійснив серію випробувальних польотів, доставляючи вантажі без екіпажу на борту.
Компанія Elroy Air оголосила про успішне завершення перших автономних та безпілотних польотів у рамках програми eVTOL Integration Pilot Program (eIPP), започаткованої Департаментом транспорту США (DOT) та Федеральним управлінням авіації (FAA). Ця програма, що виникла за ініціативи колишнього президента Дональда Трампа, спрямована на прискорення інтеграції дронів та інших передових літальних апаратів у національний повітряний простір.
У рамках програми eIPP місцеві та державні органи влади співпрацюють з приватними компаніями для тестування електричних літальних апаратів з вертикальним злетом і посадкою (eVTOL). Зібрані дані мають допомогти у формуванні майбутніх правил їх використання. Elroy Air провела тижневі польоти в Луїзіані, доставляючи різноманітні вантажі: від пакунків та медикаментів до продовольства і питної води.
Chaparral – це апарат, схожий на великий дрон з крилами літака. Він здатний перевозити понад 225 кг вантажу на відстань до 720 км.
“Протягом тижня Chaparral самостійно, без пілота на борту, здійснював польоти з одного з найжвавіших аеропортів для гелікоптерів під наглядом Управління повітряним рухом”, – розповів генеральний директор Elroy Air доктор Ендрю Клер. “Ці польоти наближають Chaparral до реалізації нашої місії: безпечного та масштабного автономного перевезення важких вантажів для комерційних операцій”.
Для FAA ці випробування є важливими для розуміння потенціалу таких літальних апаратів. “Ця демонстрація з Міністерством транспорту Луїзіани та Elroy Air надає дані, які допоможуть перетворити ці концепції з експериментальних у практичні”, – зазначив адміністратор FAA Брайан Бедфорд. “Ці тестові польоти демонструють, як нові апарати можуть розширити можливості доставки вантажів для громад по всій країні та покращити нашу логістичну інфраструктуру”.
FAA також повідомило, що використовуватиме отримані дані для виявлення прогалин, удосконалення процедур та інтеграції таких апаратів у національний повітряний простір.
Випробування Elroy Air були зосереджені на можливості використання Chaparral для доставки вантажів до важкодоступних енергетичних об’єктів уздовж узбережжя Мексиканської затоки. Крім комерційних цілей, компанія також розробляє Chaparral для оборонної логістики, тактичного постачання та гуманітарної допомоги.
У серпні армія США уклала з Elroy Air багаторічний контракт на суму 46 мільйонів доларів. Компанія стверджує, що її комерційний портфель включає понад 1400 літальних апаратів, що відповідає приблизно 5 мільярдам доларів потенційних продажів. Однак, як зазначає видання The Next Web, ця цифра базується на необов’язкових листах про наміри, тому жодне з цих потенційних замовлень не гарантує реальних продажів.
Elroy Air також готується до виходу на публічний ринок через злиття зі спеціальною компанією для придбання (SPAC). Угоду було оголошено в червні, і компанія очікує завершити виробництво першого серійного літального апарату цього року.