Вепсський етнографічний музей розташований у селі Шелтозеро , що лежить за 84 км на південний схід від Петрозаводська.
Це дуже цікава і оригінальна, єдина в Росії установа, що зберегла для нас якусь частинку історії та культури невеликого, нечисленного фінно-угорського народу, що колись компактно проживав у Північному Міжозер'ї (на території між Ладозьким, Онезьким і Білим озерами), а нині розкиданого просторами Карелії.
Під дахом музею зібрано близько 5 тисяч (!) експонатів, більшість із яких (майже 2 тис.) належить до етнографічних матеріалів. Це найрізноманітніші прядки, ткані речі, одяг, вишивка, глиняний та дерев'яний посуд, берестяні вироби, інструменти та пристосування для ткацтва та льонообробки. Але є документи (898), фотографії (744), предмети нумізматики (226), вироби прикладного мистецтва (100). В основному все це зібрано тут, на місці – в селах Шелтозеро, Шокша, Рибручей та їх околицях, і відображає побут так званих північних (пріонезьких) вепсів. Але не лише. Невелика частина експонатів музею потрапила до нього з Бокситогорського району Ленінградської області, де мешкають середні (оятські) вепси.
Про всі, різні предмети, що представлені в колекції музею, можна розповідати досить довго. Але сьогодні не про них. А про той будинок, під дахом якого всі вони оселилися. Цікавій, між іншим, будівлі.
Якщо підійти до будинку ближче, то відразу можна побачити, що, хоч це і традиційна північна споруда, в якій житлова і господарська частини знаходяться під одним дахом, але їхнє розташування зовсім не таке, як у російських будинках типу «брус», «гаманець» або «дієслово». Тут – оригінальний, так званий «Т-подібний» зв'язок, коли господарський двір прирубувався перпендикулярно до самої хати з тильного боку головного «червоного» фасаду, що виходить своїми вікнами на вулицю.
У будівлі, до речі, є і власне ім'я – будинок Мелькіна , на прізвище людини, яка побудувала його на початку XIX століття. Хоча у своєму первозданному вигляді ця споруда до нас, якщо говорити відверто, все-таки не дійшла. Фахівці виділяють три періоди в історії цього будинку. Спочатку, у першій половині XIX століття, було збудовано одноповерховий будинок, житлова частина якого розташовувалась на високому підкліті, що виконував господарсько-службові функції. Передбачалося, що в ньому буде комора для зберігання різних запасів – борошна, круп, солінь тощо.
Але йшов час, сім'я розросталася і для синів, які вже обзавелися своїми сім'ями та дітьми, були потрібні нові житлові приміщення. Тому в другій половині XIX століття в підкліті прорубуються прикрашені наличниками вікна, а сам він переоснащується під житло. Вже наприкінці XIX – на початку XX століття спочатку влаштована над центральним входом галерея-балкон перебудовується у засклену веранду – знову ж таки ще одне додаткове літнє приміщення, а перед самим входом обладнується критий тамбур.
Але незважаючи на багатоетапність будівництва будівлі, вона зберегла основний принцип північних будинків-комплексів, у яких житлова та господарська частини знаходилися під одним дахом, забезпечуючи тим самим його мешканцям практично повну автономність, що особливо важливо у зимовий час.
Житлова частина будівлі складається з двох двоповерхових будинків-чотирьохстінків, з'єднаних між собою центральними сінями-тамбуром, з яких можна було потрапити як у кожну з житлових хат, так і в прибудовану перпендикулярно їм господарську частину, що знаходиться з північного боку будинку. Вона також двоповерхова. Внизу – господарський двір та три стійлові місця для худоби. Вгорі – сарай, що одночасно використовується і як сінок. Для того, щоб віз із сіном міг потрапити на сарай-сіновал, зі сходу до двостулкових воріт другого поверху веде похилий пандус. Так званий «підвіз». Цікавою є його конструкція. Щоб коні легше було тягти важкий віз, а його колеса не скочувалися вниз, укладання колод у звозі чергується – стесаною частиною вгору, округлою, знову стесаною і так знизу і до самих воріт.
Будинок Мелькіна багато та оригінально прикрашений. Тут і виступає над переднім скатом покрівлі світла, що розташована на рівні горища над сінями, і критий балкон з різьбленими стійками і оформленими прорізним різьбленням балясинами, що знаходиться прямо під нею. Декоративні балкончики є і на рівні фронтонів, з торцевих (західної та східної) сторін обох житлових частин будинку.
У наслідування кам'яного міського «благоліпства» лиштви і першого, і другого поверхів прикрашені симетрично розташованими над віконними прорізами волютами – завитками, у вигляді спіралі, що відтворюють мотив квітки, що розпускається. А ось складні зачіли (дошки, що закривають торці зліг на фасаді хати) з багатоярусним рельєфним орнаментом, – традиційний для дерев'яної архітектури елемент. Так само, як і коротка дошка під вершиною трикутного фронтону, що вертикально прикріплена на стику двох причелин – рушник. По краю причелін йде наскрізне різьблення у вигляді «біжучої хвилі», а оформлені у вигляді пензликів їх кінці – вітряни, прикрашені розетками прорізного різьблення. Така ж розетка у формі шестипелюсткової квітки і орнаменту, що його оформляє, із завитків є і на рушник.
Будинок, дійсно, не тільки красивий, а й незабутній. І якщо хтось йтиме з Петрозаводська на Вологду через Витегру та Кирилів, не пошкодуйте часу, зупиніться на в'їзді в Шелтозеро, де ліворуч від дороги, на невеликому гірку, стоїть ця будівля, підійдіть до неї ближче. Придивіться уважно – яку красу будували свого часу наші предки!
І хай їх уже давно немає. Але краса – ось вона. Стоїть. І не тільки тішить нас, а й нагадує про тих, хто колись її створив.